Un relé de corrent és un dispositiu que s'utilitza sovint per senyalitzar sobreintensitat en un circuit controlat concret. També serveix per apagar el circuit elèctric en cas de curtcircuits o sobrecàrregues. El relé de corrent mínima s'utilitza amb molta menys freqüència. Aquests dispositius estan dissenyats per trencar el circuit elèctric quan s'arriba a un determinat valor de corrent mínim.
Hi ha molts tipus diferents de dispositius elèctrics, com ara relés de corrent. Es diferencien pel disseny i els principis de funcionament. Si parlem de l'anomenat dispositiu clàssic, es tracta d'un ancoratge mòbil sobre molles que controla els contactes i d'una bobina amb un nucli (generalment de ferro). Quan el corrent passa per la bobina, es crea un camp magnètic d'una certa magnitud. Sota l'acció d'aquest camp magnètic, el nucli de la bobina s'imanta i comença a atraure l'induït. D'aquesta manera els contactes funcionaran.
Bobinaaquest dispositiu conté poques voltes, però el cable té un gran diàmetre (a diferència, per exemple, del mateix relé de tensió). El diàmetre del cable depèn directament del corrent, més precisament, de la magnitud del valor del corrent nominal. Això provoca una lleugera caiguda de tensió. Això és molt important, perquè la bobina està connectada en sèrie al circuit controlat.
Alguns relés de CC tenen un corrent d'activació ajustable. Molt sovint això s'aconsegueix canviant la tensió de la molla de l'induït. Un relé de corrent de CA que s'utilitza per controlar corrents grans es pot activar mitjançant transformadors.
La característica més important d'aquest dispositiu de protecció és el temps de resposta. Els dispositius d'aquest tipus, que es poden utilitzar per a la protecció contra curtcircuits, tenen un temps de resposta no superior a unes quantes desenes de mil·lisegons.
El relé d'estat sòlid de CC es retarda quan s'apaga el circuit. D'aquesta manera s'elimina la possibilitat d'un fals funcionament en cas d'augment de corrent a curt termini. Aquest dispositiu sol tenir un control del temps de resposta.
Un dels tipus de dispositius de protecció més comuns és un relé tèrmic de corrent. És una placa bimetàl·lica equipada amb un element calefactor fet d'un material amb un alt valor de resistivitat (per exemple, nicrom). La placa està formada per materials amb diferents coeficients d'expansió tèrmica, que es doblega quanescalfament i afecta el mecanisme del relé. El temps de resposta d'aquest dispositiu depèn del corrent: com més gran sigui, més ràpid s'escalfarà la placa i més curt serà el temps de resposta. S'utilitza un relé de corrent electrònic per a l'aturada de sobrecàrrega pràcticament instantània. El circuit de relé electrònic pot processar senyals segons paràmetres i característiques preestablerts. És possible establir la intensitat màxima admissible i el temps de retard en l'activació. Aquests relés de corrent poden ser variables i constants. Aquests dispositius solen estar integrats en molts dispositius.
